Une épidémie de grippe aviaire pourrait avoir causé la mort de plus des trois quarts des éléphanteaux de mer sur l'île Heard et les îles McDonald, un territoire australien subantarctique situé dans l'océan Indien. Les chercheurs estiment que plus de 13 000 des 17 000 éléphanteaux de mer sont morts entre octobre dernier et janvier. Sur certains sites, le taux de mortalité atteint 97%. Il s'agit de la première détection du virus H5N1 dans un territoire australien extérieur, témoignant de sa propagation dans la région subantarctique. L'étude, prépubliée sur BioRxiv, révèle également un nombre anormalement élevé de décès chez les pingouins. Le virus a été détecté chez six des neuf espèces animales étudiées, incluant les éléphanteaux de mer, les manchots royaux et ânes, ainsi que d'autres espèces marines. L'enquête a été lancée suite à la découverte d'un nombre important de carcasses d'éléphants de mer sur les îles.