En février 1784, l’Empress of China, un navire converti, a quitté New York pour la Chine sous la dynastie Qing, marquant le début du rêve chinois américain. Ce voyage inaugural vers Canton, seul port ouvert au commerce occidental, s'est déroulé moins de dix ans après la Déclaration d'Indépendance américaine. Initialement perçue comme une opportunité commerciale, la relation avec la Chine a évolué sur des siècles. Le traité de Paris reconnaissant l'indépendance américaine, signé peu de temps auparavant, soulignait une nouvelle ère pour les États-Unis. Le voyage symbolisait les ambitions naissantes de l'Amérique sur la scène mondiale. Aujourd'hui, cette relation historique s'est transformée en un important défi stratégique pour les États-Unis. L’histoire du commerce initial illustre la complexité actuelle des relations sino-américaines.