En 1868, lors d'une éclipse solaire observée en Inde, l'astronome Pierre Jules Janssen a repéré une mystérieuse ligne spectrale jaune. Cette observation initiale a conduit Norman Lockyer à identifier un nouvel élément, qu'il a baptisé hélium. Malgré l'absence de reconnaissance immédiate de sa signification, l'étude des protubérances solaires a été révolutionnée. Il fallut attendre 1895 et les travaux de William Ramsay, qui isola l’hélium d’un minerai terrestre, pour confirmer l'existence de cet élément sur Terre. Cette confirmation a validé l'approche novatrice de Janssen. La découverte de l'hélium illustre l'importance des observations astronomiques pour la compréhension de la composition de l'univers.